Abo ist tot, Free2Play die Zukunft. Das liest man seit einer gefühlten Ewigkeit in Online-Kommentaren, Kolumnen und seit kurzem immer öfter in Interviews mit Entwicklern und Publishern. Star Wars: The Old Republic zappelt als jüngstes und zugleich prominentestes Abo-MMORPG an diesem Rettungsanker. Und wie zu erwarten, schießen die Vergleiche mit den vermeintlich erfolgreichen Hybriden aus Abo und Free2Play, Der Herr der Ringe Online und Age of Conan, in den Kommentarspalten empor. Doch dienen diese tatsächlich als Paradebeispiele gelungener Free2Play-Umstellungen? Und was haben vor allem die aktiven Spieler davon?

Totgesagte leben länger

Der Herr der Ringe Online und Age of Conan gibt es immer noch. Soviel zur guten Nachricht. Die einstigen Abo-MMORPGs halten sich seit der Umstellung auf das sogenannte Hybrid-Modell, das den Spielern die Wahl zwischen monatlichen Gebühren und Investitionen im hauseigenen Ingame-Shop lässt. Seither bleiben die Totsagungen aus, die noch zum Ende der Nur-Abo-Zeit immer wieder die Runde machten.

Stattdessen gab es sowohl bei HdRO als auch AoC nur wenige Wochen nach der Umstellung je eine Erfolgsnachricht seitens der Entwickler: Die Einnahmen mit der Tolkien-Welt verdoppelten sich nach nur einem Monat und das bis dato einzige MMORPG für so richtige Erwachsene, also Möpschen- und Blutlüsterne, zog innerhalb eines Vierteljahres 600.000 neue Spieler in seinen Bann – mittlerweile haben über 3 Millionen ihr Näschen gen Hyboria gereckt.

Natürlich bleibt es fraglich, in wie weit es für das Unternehmen profitabel ist, dass Spiel-Accounts kostenfrei erstellt wurden. Schon Runes of Magic, ein Free2Play-Titel von Beginn an, „warb“ mit Zahlen in ähnlicher Größenordnung. Nicht nur für Spieler, sondern auch für die Presse und Menschen, die glauben, sich damit auszukennen, besitzen diese jedoch keinerlei Aussagekraft. Wie viele Accounts bereits Spinnenweben ansetzen, erfährt niemand. Kein Vergleich also zu den Sternchen-Accountangaben eines World of Warcrafts.

Was bleibt: Free2Play scheint sich für die Entwickler insoweit zu lohnen, als dass die Spiel-Server nicht abgestellt werden. Auch lästige Horrormeldungen zu sinkenden Abonnentenzahlen müssen nicht länger veröffentlicht werden. Die Negativ-Berichterstattung bleibt größtenteils aus. Stattdessen heißt es immerzu: „Ist ja kostenlos, mit ‘ner Schnupperrunde kann man nichts verkehrt machen.“

Was haben die aktiven Spieler von der Umstellung?

Tatsächlich stelle ich mir bei jeder Meldung zu neu eröffneten Accounts oder Umsatzsteigerung (Umsatz ist nicht Gewinn) die Frage: Was interessiert es mich? Letztendlich geht es Spielern – dagebliebenen sowie neu hinzugekommenen – darum, unterhalten zu werden. Mindestens so gut wie vor der Umstellung und im Falle eines Der Herr der Ringe Online hoffentlich wieder so gut, wie zu Zeiten der Ursprungsversion Schatten von Angmar oder auch der ersten Erweiterung Die Minen von Moria.

Und an dieser Stelle beginnt für mich als langjähriger HdRO-Spieler der Mythos vom Rettungsanker Free2Play zu bröckeln. Denn was für mich zählt, sind die Spielinhalte, keine ominösen Account-Zahlen oder Rekorde.

Beispiel: Der Herr der Ringe Online

Zumindest der tolkienchen Online-Welt merkte man allerspätestens mit der zweiten Erweiterung namens Die Belagerung des Düsterwalds den immer zäher fließenden Geldstrom an. Die Inhalte wurden flacher, kleiner, seltener und immer stärker an die „Standards“ des Genres angepasst, was eine vollständige Abkehr des Originalspielprinzips darstellte.

Statt auf Abenteuerreise zu gehen und eine lebendige Welt bis in die kleinsten Winkel zu erkunden, ging es letztendlich nur noch um immer bessere Ausrüstung, die man sich in immer gleichen Instanzen und Scharmützeln über unsinnig viele Marken erspielen musste. Das einst gleichwertige Handwerk verlor ebenso an Bedeutung wie der PvP-Aufsatz in den Ettenöden. Patches, die vormals in regelmäßigen Abständen von zwei Monaten neue Gebiete und andere Inhalte nachreichten, ließen auf sich warten.

Noch trauriger für alteingesessene Hobbits, Elben, Zwerge und Menschen wurde es mit der Isengart-Erweiterung, die wie ihre Vorgänger zum stolzen Preis von rund 35€ unter die Spieler gebracht wurde. Der Umfang beschränkte sich auf drei neue Gebiete; spielenswerte Systeme wie die legendären Waffen aus Moria oder die Scharmützel des Düsterwaldes fehlten. Obendrein hielt Turbine die angekündigten Instanzen der dritten Erweiterung zurück, um sie einige Monate später zumindest kostenfrei nachzuliefern. Gleichzeitig konzentrierten sich die Entwickler auf die Überarbeitung der alten Spielwelt.

Mittels Patches wurden ganze Regionen der Ursprungsversion und Morias an den MMORPG-Standard von vor drei Jahren angepasst und Klassen überarbeitet. Das mag für neue Spieler schön sein, Abonnenten wie ich, die immer noch ihr Glück in Eriador suchten, hatten allerdings nichts davon. Stattdessen durften wir fünf Jahre alte Instanzen abermals für Marken, Marken und Marken besuchen – dank des Instanz- und Scharmützel-Gruppen-Tools noch komfortabler als zuvor. Auch ein neues Gebiet sowie ein Scharmützel wurden für zahlende Abonnenten ohne Zusatzkosten nachgereicht. Euphorisch kann man ob dieser Leistung wahrlich nicht sein. Die Server mögen noch immer laufen, aber ein hochwertiges MMORPG sieht anders aus.

Zu allem Überfluss kam die Übernahme des europäischen Vertriebs durch das Entwicklerstudio Turbine, Inc. im Laufe der Düsterwald-Erweiterung hinzu. Allein dieser Umstand verbietet es, den Vergleich mit HdRO zu suchen, wenn es um erfolgreiche Free2Play-Umstellung geht. Es ist schlicht nicht einwandfrei festzustellen, ob der rapide Qualitätsabfall vor allem der deutschen Version nun an der Umstellung oder der Übernahme liegt.

Selbst ein Jahr nach Veröffentlichung Isengarts sind deutsche Quest-Texte reich an Grammatik- und Rechtschreibfehlern, gesprochene Dialoge teils in englischer Sprache, Verbindungsprobleme an der Tagesordnung, KI-Fehler in Instanzen und Scharmützeln verhindern das erfolgreiche Abschließen ebendieser. Und wer keine Lust darauf hat, in Sarumans Vorhof von hilfesuchenden NSCs immer wieder auf Vorratssuche, Vernichtungstour feindlicher Vorräte oder Vorratsdiebstahl geschickt zu werden, der sollte gleich ganz die Finger vom Herrn der uninspirierten Standards-Quests lassen, leider.

Ob es mit der am 5. September 2012 erscheinenden vierten Erweiterung, Die Reiter von Rohan, (37,99 – 64,99€ in den diversen Vorbesteller-Versionen) eine Besserung geben wird? Der Kampf hoch zu Ross sieht zumindest nach einem erfrischend neuen Spielsystem aus. Aber erst nach Protesten der Community werden die Entwickler Erweiterungs-Käufer doch nicht doppelt zur Kasse bitten. Ursprünglich sollten die Vorbesteller-Versionen trotz stolzem Preis keinerlei Instanzen oder Ingame-Shop-Punkte beinhalten. Diese Inhalte hätten noch ein paar zusätzliche Scheine aus Euren Taschen gezogen. Was noch zu Moria, Düsterwald und – zumindest nachgereich – Isengart-Zeiten selbstverständlich war, muss nun von den Spielern lautstark eingefordert werden.

Es mag zu Der Herr der Ringe Online keine Horrormeldungen bezüglich sinkender Abonnementzahlen geben, aber eine blühende, neue Free2Play-Welt sieht anders aus. Aufgrund der jährlich erscheinenden, kostenpflichtigen Erweiterungen ist es zudem weit von einem klassischen Free2Play-Titel entfernt.

Wo liegen die Probleme SWTORs?

Mangelt es Star Wars: The Old Republic tatsächlich nur an zahlungswilligen Spielern? Oder sind es nicht vielmehr die fehlenden Inhalte, die noch zur Veröffentlichung Ende 2011 versprochen wurden und gut ein Dreivierteljahr später noch immer nicht den Weg ins Spiel gefunden haben? Wird die persönliche Klassen-Geschichte irgendwann einmal erweitert? Und warum sollten Free2Play-Spieler zahlen, wenn ebendiese Geschichte doch Teil der Gratis-Version sein soll?

Wird das PvP-System in absehbarer Zeit konkurrenzfähig oder im Falle Ilums überhaupt erst einmal spielbar? Wird BioWare Spieler in zwei separierte Gruppen drängen, wenn Zugänge zu Planeten-Quests, Flashpoints oder Kriegsgebieten im Ingame-Shop gekauft werden müssen? Der Herr der Ringe Online bietet zumindest ansatzweise die Möglichkeit, Shop-Währung durch ohnehin obligatorische Aufgaben (Das Buch der Taten) in einem anständigen Rahmen zu erspielen – wenn man die Zeit dafür hat.

Wie steht es um Age of Conan?

An dieser Stelle könnte ich den Artikel mit etwas Halbwissen füllen. Aber das will ich gar nicht. Zu wenig Zeit habe ich in Age of Conan gesteckt, um tatsächlich sachkundig einen Qualitätsvergleich alter und neuer Inhalte für Abonnenten anstreben zu können. Deswegen gibt es die liebe Bitte: Schreibt uns in den Kommentaren, wie ihr die Free2Play-Umstellung Conans erlebt habt und ob sich langjährige Spieler wirklich über mehr als nur noch laufende Server freuen können.